浮游藻的藻体仅由一个细胞所组成，所以也称为海洋单细胞藻。这类生物是一群具有叶绿素，能够进行光合作用，并生产有机物的自养型生物。它们是海洋中最重要的初级生产者，又是养殖鱼、虾、贝的饵料。目前已在中国海记录到浮游藻1817种。
浮游藻的运动能力非常弱，只能随波逐流地漂浮或悬浮在水中作极微弱的浮动。它们有适应漂浮生活的各种各样的体形，使浮力增加。例如：有的浮游藻细胞周围生出一圈刺毛；有的长有长长的刺或突起物，这些附属物增加了与水的接触面，可以产生很大的稳定性，使其能漂浮在有光的表层水中；有的结成群体来扩大表面积便于漂浮，而且它们本身个体很小，也是对漂浮生活的一种很好的适应形式。
浮游藻身体直径一般只有千分之几毫米，只有在显微镜下才能看见它们的模样，但其形状各有特色，几乎是一种一个样子。它们多数是单细胞的，也有许多是由单细胞结合起来的群体，有纺锤形、扇形、星形的，有椭圆形、卵形、圆柱形的，还有树枝状的。